청소년·사춘기 여드름은 왜 생길까요? 호르몬부터 미세면포·여드름균까지
안녕하세요. 동네약사의 약문답입니다.
약국에서 상담하다 보면 청소년 여드름에 대해 이런 질문을 자주 받습니다.
“사춘기가 되면 왜 갑자기 여드름이 생기나요?”
“얼굴에 피지가 많아서 여드름이 생기는 건가요?”
“좁쌀여드름이 왜 붉고 곪은 여드름으로 변하나요?”
“여드름균은 다른 사람에게서 옮는 세균인가요?”
청소년기에 접어들면 이마와 코에 좁쌀처럼 작은 돌기가 생기거나, 볼과 턱에 붉고 아픈 여드름이 반복되기도 합니다.
여드름이 생기면 피부가 깨끗하지 않거나 세안을 제대로 하지 않아서라고 생각하기 쉽습니다. 하지만 여드름은 단순히 피지가 많거나 얼굴이 지저분해서 생기는 피부 문제가 아닙니다.
사춘기 호르몬의 영향으로 피지 분비가 증가하고, 모낭 안쪽의 각질세포가 피지의 배출 통로를 막으면서 눈에 보이지 않는 미세면포가 만들어집니다. 이후 여드름균과 피부 면역반응이 관여하면 붉은 구진, 고름이 찬 농포, 깊고 아픈 결절로 진행할 수 있습니다.
오늘은 청소년·사춘기 여드름이 생기는 과정을 약국에서 자주 받는 질문을 중심으로 Q&A 형식으로 알아보겠습니다.
Q. 여드름과 심상성 좌창은 다른 질환인가요?
심상성 좌창은 우리가 흔히 말하는 여드름을 가리키는 한자식 의학용어입니다.
영어로는 Acne vulgaris라고 하며, 현재는 심상성 여드름 또는 간단히 여드름이라고 표현합니다.
여기서 ‘심상성’은 증상이 심하다는 뜻이 아니라 흔하고 일반적인 형태라는 의미입니다. 사춘기와 성인에게 흔히 나타나는 면포, 구진, 농포, 결절 등이 일반적인 심상성 여드름에 포함됩니다.
여드름은 모낭과 피지샘으로 이루어진 모피지선 단위에 발생하는 만성 염증성 피부질환입니다.
Q. 청소년기에 여드름이 많이 생기는 이유는 무엇인가요?
청소년기에 여드름이 증가하는 가장 중요한 원인 중 하나는 사춘기에 나타나는 호르몬 변화입니다.
사춘기가 시작되면 남녀 모두 안드로겐이라는 호르몬의 영향을 받습니다. 안드로겐은 흔히 남성호르몬으로 알려져 있지만 여성의 몸에서도 만들어집니다.
안드로겐의 영향을 받으면 피지샘이 커지고 활동이 활발해지면서 이전보다 많은 피지가 만들어집니다.
그러나 피지가 많아지는 것만으로 여드름이 생기는 것은 아닙니다. 모낭 안쪽의 각질세포가 원활하게 떨어져 나오지 않고 서로 달라붙으면 피지와 각질이 함께 쌓이면서 모낭 통로가 막히기 시작합니다.
이러한 변화가 눈에 보이지 않는 미세면포를 만들고, 이후 좁쌀여드름이나 붉고 곪은 염증성 여드름으로 진행할 수 있습니다.
청소년기 여드름은 얼굴뿐 아니라 피지샘이 발달한 앞가슴과 등에도 나타날 수 있습니다.
Q. 남성호르몬이 비정상적으로 많아야 여드름이 생기나요?
반드시 그렇지는 않습니다.
호르몬 수치가 정상 범위에 있어도 피지샘이 안드로겐에 얼마나 민감하게 반응하는지에 따라 피지 분비량과 여드름의 정도가 달라질 수 있습니다.
따라서 여자 청소년에게 여드름이 생겼다고 해서 남성호르몬이 비정상적으로 많다고 단정할 수는 없습니다.
다만 여드름과 함께 다음과 같은 증상이 나타난다면 호르몬 관련 질환이 영향을 주는지 진료를 받아볼 수 있습니다.
• 생리가 매우 불규칙한 경우
• 얼굴이나 몸의 털이 갑자기 많아진 경우
• 탈모가 함께 나타나는 경우
• 체중이 갑자기 증가한 경우
• 여드름이 갑자기 심해진 경우
Q. 피지는 피부에 나쁜 물질인가요?
피지는 무조건 없애야 하는 노폐물이 아닙니다.
피지샘에서 만들어지는 피지는 피부와 모발이 지나치게 건조해지는 것을 막고, 피부 표면을 보호하는 데 필요한 성분입니다.
문제는 피지가 만들어지는 양이 증가하거나, 피지가 피부 밖으로 이동하는 모낭 통로가 막혔을 때 발생합니다.
피지가 많아도 모낭 통로가 원활하게 열려 있으면 여드름이 생기지 않을 수 있습니다. 반대로 피지 분비가 아주 많지 않더라도 모낭 안쪽의 각질세포가 통로를 막으면 여드름이 생길 수 있습니다.
따라서 여드름의 원인을 단순히 ‘피지가 많기 때문’이라고만 설명하는 것은 정확하지 않습니다.
Q. 피지가 많지 않은 사람도 여드름이 생길 수 있나요?
그렇습니다. 피부가 번들거리지 않거나 건조한 편이어도 여드름이 생길 수 있습니다.
여드름은 피지 분비량 하나만으로 결정되지 않기 때문입니다.
피지가 많지 않더라도 모낭 안쪽의 각질세포가 서로 달라붙어 통로를 막으면 피지와 각질이 원활하게 배출되지 못할 수 있습니다.
얼굴 전체는 건조해도 이마, 코, 턱 등 특정 부위의 피지샘은 상대적으로 활발할 수 있습니다. 또한 피부 표면은 건조해 보여도 모낭 안에서는 피지와 각질이 쌓여 있을 수 있습니다.
여드름은 다음 요인이 함께 작용해 발생합니다.
• 피지 분비 증가
• 모낭 안쪽의 비정상적인 각질화
• 미세면포 형성
• 여드름균과 피부 미생물 환경의 변화
• 피부 면역반응과 염증
Q. 여드름에서 말하는 각질은 피부 표면의 각질인가요?
여드름에서 더 중요한 것은 피부 표면에 하얗게 보이는 각질보다 모낭 통로 안쪽의 각질세포입니다.
정상적인 상태에서는 모낭 안쪽의 각질세포가 자연스럽게 떨어져 나와 피지와 함께 피부 밖으로 배출됩니다.
하지만 여드름이 생기기 쉬운 모낭에서는 각질세포가 과도하게 증식하거나 정상적으로 분리되지 않고 서로 달라붙을 수 있습니다.
이렇게 뭉친 각질세포가 피지와 섞이면 모낭 통로를 막는 작은 마개가 만들어집니다.
이를 모낭의 과각질화 또는 비정상적인 각질화라고 합니다.
피부 표면의 각질을 문질러 벗겨내는 것과 모낭 안쪽에서 일어나는 비정상적인 각질화를 조절하는 것은 서로 다른 개념입니다.
Q. 미세면포란 무엇인가요?
미세면포는 눈으로는 잘 보이지 않는 여드름의 가장 초기 병변입니다.
모낭 안쪽에서 각질세포와 피지가 뭉쳐 작은 마개를 만들기 시작한 상태입니다. 아직 피부가 붉거나 아프지 않고, 겉으로는 정상 피부처럼 보일 수도 있습니다.
미세면포가 커지면 화이트헤드나 블랙헤드처럼 눈으로 확인할 수 있는 면포가 됩니다.
일부 미세면포는 여드름균과 피부 면역반응이 더해지면서 붉은 구진이나 고름이 찬 농포로 진행할 수 있습니다.
최근에는 미세면포를 비염증성 여드름과 염증성 여드름이 시작되는 공통적인 초기 병변으로 봅니다.
Q. 여드름의 가장 중요한 출발점은 무엇인가요?
여드름의 중요한 출발점은 피지가 단순히 많이 만들어지는 것이 아닙니다.
모낭 안쪽의 각질세포와 피지가 원활하게 배출되지 못하고 통로를 막아 미세면포를 만드는 것이 핵심입니다.
피지가 많으면 모낭 안에 쌓일 수 있는 재료가 증가하지만, 피지가 많다고 해서 모든 사람에게 여드름이 생기는 것은 아닙니다.
여드름 발생에는 피지의 양뿐 아니라 다음과 같은 요소가 함께 관여합니다.
• 모낭이 얼마나 쉽게 막히는지
• 피지의 성분이 어떻게 달라지는지
• 어떤 특성을 가진 여드름균이 분포하는지
• 피부 미생물의 균형이 어떤지
• 면역계가 얼마나 강하게 반응하는지
여드름의 발생 과정은 다음과 같이 이해할 수 있습니다.
피지 분비 증가와 모낭의 비정상적인 각질화
→ 피지와 각질이 통로를 막아 미세면포 형성
→ 여드름균과 피부 면역반응이 관여
→ 면포 또는 염증성 여드름으로 진행
피지가 피부 안에 오래 머문다고 해서 피지가 썩는 것은 아닙니다.
막힌 모낭 안에서 피지, 각질, 여드름균과 면역계의 관계가 달라지면서 여드름 병변이 진행합니다.
Q. 면포·구진·농포·결절은 어떻게 다른가요?
여드름 병변은 모낭이 막힌 정도와 염증의 깊이에 따라 구분합니다.
한 사람의 얼굴에 면포, 구진, 농포와 결절이 동시에 나타나는 경우도 흔합니다.
면포
면포는 피지와 각질이 모낭을 막은 병변입니다.
붉은 염증이나 통증이 뚜렷하지 않은 경우가 많아 비염증성 여드름으로 분류합니다.
모낭 입구가 닫혀 있으면 폐쇄면포라고 하며, 흔히 좁쌀여드름이나 화이트헤드라고 부릅니다. 피부색 또는 흰색의 작은 돌기처럼 보입니다.
모낭 입구가 열려 있으면 개방면포라고 하며, 흔히 블랙헤드라고 부릅니다.
블랙헤드의 검은색은 먼지나 때가 아니라 모낭 안의 물질이 공기와 접촉하면서 산화되어 나타나는 색입니다.
구진
구진은 막힌 모낭 주변에 염증이 생겨 붉게 솟아오른 여드름입니다.
붉거나 분홍색의 작은 돌기처럼 보이며, 만졌을 때 아프거나 따가울 수 있습니다.
아직 중앙에 흰색이나 노란색의 고름은 뚜렷하게 보이지 않습니다.
쉽게 말하면 붉게 부었지만 고름 머리는 보이지 않는 여드름입니다.
농포
농포는 붉게 부은 병변의 중앙에 흰색이나 노란색 고름이 보이는 형태입니다.
구진과 농포의 가장 쉬운 차이는 눈으로 보이는 고름의 유무입니다.
구진은 고름이 보이지 않고, 농포는 병변 중앙에 고름이 보입니다.
일상적으로 농포를 화농성 여드름이라고 부르지만, 화농성 여드름이라는 표현이 더 깊은 염증성 병변까지 넓게 사용되기도 합니다.
결절
결절은 염증이 피부 깊숙한 곳까지 진행된 심한 형태의 여드름입니다.
겉에 고름 머리가 보이지 않아도 피부 안쪽에서 크고 단단한 덩어리처럼 만져질 수 있습니다.
통증이 심하고 오래 지속될 수 있으며, 패인 흉터나 볼록하게 튀어나오는 흉터가 남을 위험도 높습니다.
Q. 여드름은 반드시 면포에서 구진·농포·결절 순서로 진행하나요?
반드시 같은 순서로 진행하는 것은 아닙니다.
미세면포가 커져 화이트헤드나 블랙헤드가 된 뒤 염증이 더해지면서 구진이나 농포로 변할 수 있습니다. 염증이 피부 깊숙한 곳까지 진행하면 결절이 될 수 있습니다.
하지만 모든 면포가 붉고 곪는 여드름으로 변하는 것은 아닙니다.
모낭의 막힘이 풀리면서 줄어들기도 하고, 오랫동안 좁쌀여드름이나 블랙헤드 상태로 남기도 합니다.
한 사람에게 면포, 구진, 농포와 결절이 동시에 섞여 나타날 수도 있습니다.
Q. 여드름균은 외부에서 옮아오는 세균인가요?
여드름균의 정식 명칭은 큐티박테리움 아크네스, 즉 Cutibacterium acnes입니다.
과거에는 Propionibacterium acnes라고 불렸습니다.
여드름균은 여드름이 있는 사람에게만 존재하는 병원균이 아니라, 대부분의 사람 피부에 정상적으로 존재하는 미생물입니다.
특히 얼굴과 등처럼 피지샘이 발달한 부위의 모낭에 많이 분포합니다.
따라서 여드름은 다른 사람에게서 여드름균이 옮아 생기는 전염성 질환이 아닙니다.
문제는 여드름균이 존재한다는 사실 자체보다 막힌 모낭 안에서 특정 균주의 활동과 피지의 변화, 피부 미생물의 균형과 면역반응이 달라지는 것입니다.
Q. 여드름균과 모낭충은 같은 것인가요?
여드름균과 모낭충은 서로 다릅니다.
여드름균은 모낭과 피지샘 주변에 존재하는 세균인 큐티박테리움 아크네스를 말합니다.
반면 사람들이 흔히 ‘모낭균’이라고 부르는 것은 모낭충을 의미하는 경우가 많습니다.
모낭충은 세균이 아니라 모낭과 피지샘 주변에 사는 매우 작은 진드기의 일종입니다.
일반적인 청소년 여드름은 모낭충 하나 때문에 생기는 질환이 아닙니다.
피지 분비 증가, 모낭의 비정상적인 각질화, 여드름균과 피부 미생물 환경, 피부 면역반응이 복합적으로 작용합니다.
따라서 모낭충 제거만을 강조하는 제품으로 일반적인 청소년 여드름의 원인을 해결할 수 있다고 보기는 어렵습니다.
Q. 여드름균은 피지를 먹고 번식하나요?
여드름균은 피지 성분을 이용해 살아가고 대사할 수 있습니다.
여드름균은 지방분해효소를 이용해 피지의 지질 성분을 분해합니다. 막힌 모낭 안에 피지가 축적되면 여드름균이 활동하기에 유리한 환경이 만들어질 수 있습니다.
하지만 피지가 많아지면 여드름균이 무조건 폭발적으로 번식한다고 단순하게 설명해서는 안 됩니다.
여드름 발생에는 균의 전체적인 숫자뿐 아니라 다음 요소가 함께 관여합니다.
• 여드름균의 균주 특성
• 피지의 양과 성분
• 모낭 내부의 산소와 환경
• 다른 피부 미생물과의 균형
• 개인의 피부 면역반응
Q. 여드름균이 체질적으로 많은 사람이 따로 있나요?
여드름이 심한 사람을 단순히 ‘여드름균이 많은 체질’이라고 보기는 어렵습니다.
여드름이 없는 사람의 피부에도 여드름균은 존재합니다.
최근 연구에서는 여드름균의 전체적인 양만큼이나 어떤 특성을 가진 균주가 분포하는지와 피부 미생물의 균형이 중요하다고 설명합니다.
같은 정도로 모낭이 막혀 있어도 피부의 면역반응이 비교적 약하면 면포 위주로 나타날 수 있습니다.
반대로 모낭이 쉽게 막히고 여드름균과 손상 신호에 대한 피부 면역반응이 강하면 붉은 구진이나 농포가 반복될 수 있습니다.
즉, 염증성 여드름은 단순히 균이 많은 체질이라기보다 모낭이 잘 막히고, 그 안에서 피지·여드름균·면역반응이 강하게 맞물리는 피부 특성으로 이해하는 것이 더 정확합니다.
Q. 백혈구는 언제 여드름 부위로 오나요?
모낭 주변의 각질형성세포, 피지샘세포와 면역세포는 여드름균의 성분이나 손상된 세포에서 나오는 신호를 감지할 수 있습니다.
이 과정에서 염증 신호물질이 분비되면 혈관을 통해 호중구를 비롯한 백혈구가 여드름 부위로 이동합니다.
혈관이 확장되고 염증세포가 모이면서 붉어짐, 부기와 통증이 나타납니다.
백혈구는 붉고 곪은 여드름이 완성된 뒤에만 오는 것이 아닙니다.
겉으로는 붉어 보이지 않는 초기 미세면포 단계에서도 약한 염증반응이 관여할 수 있습니다.
구진이 농포로 진행하면서 호중구가 많이 모이면 눈에 보이는 고름이 만들어집니다.
Q. 여드름의 고름은 피지인가요?
여드름의 고름은 피지만 모여 있는 것이 아닙니다.
농포 속 고름에는 다음과 같은 성분이 섞여 있습니다.
• 여드름균에 반응해 모인 호중구
• 죽거나 손상된 면역세포
• 손상된 피부세포
• 피지와 각질
• 세균의 성분
• 염증으로 손상된 조직의 잔해
따라서 고름이 보인다는 것은 단순히 피지가 피부 밖으로 배출되는 상태가 아니라, 면역반응과 조직 손상이 함께 일어난 염증성 병변이라는 뜻입니다.
Q. 면역계는 피지를 밖으로 배출하려고 염증을 일으키나요?
그렇지는 않습니다.
면역계가 염증을 일으키는 목적은 피지를 짜내거나 피부 밖으로 배출하는 것이 아닙니다.
모낭 안에서 감지된 여드름균의 성분과 손상된 세포를 처리하고, 문제가 주변 조직으로 퍼지는 것을 제한하기 위한 방어반응입니다.
염증으로 모낭 안의 압력이 높아지거나 모낭벽이 손상되면서 농포가 터져 내용물이 피부 밖으로 나올 수는 있습니다.
하지만 이것은 면역계가 피지를 정상적으로 배출한 결과라기보다 염증 과정에서 조직이 손상되면서 나타나는 현상입니다.
모낭벽이 피부 안쪽으로 파열되면 피지, 각질과 여드름균의 성분이 진피로 퍼지면서 더 큰 염증반응이 생길 수 있습니다.
이 경우 깊고 아픈 결절이나 흉터로 이어질 위험이 커집니다.
Q. 피지와 여드름균이 있어도 면역반응이 크지 않으면 어떻게 되나요?
피부 면역반응이 크지 않으면 붉고 곪는 염증성 여드름보다 좁쌀여드름이나 블랙헤드 같은 면포 상태로 남을 가능성이 큽니다.
모낭 입구를 막고 있던 각질 마개가 느슨해지고 피지와 각질이 밖으로 배출되면 면포가 작아지거나 줄어들 수 있습니다.
반대로 막힘이 계속되면 피지와 각질이 안에 쌓이면서 면포가 커질 수 있습니다.
이후 모낭벽이 손상되거나 면역반응이 증가하면 구진이나 농포로 진행할 수 있습니다.
다만 실제 피부에서 면역반응이 완전히 없는 경우는 드뭅니다.
임상적으로 비염증성 병변이라고 부르는 면포에서도 눈에 보이지 않는 초기 염증반응이 관여할 수 있습니다.
Q. 청소년 여드름이 생기는 과정을 한 번에 정리하면 어떻게 되나요?
청소년 여드름은 사춘기 호르몬의 영향을 받아 피지샘의 활동과 피지 분비가 증가하면서 시작됩니다.
동시에 모낭 안쪽의 각질세포가 정상적으로 분리되지 않고 서로 달라붙으면 피지와 각질이 모낭 통로를 막아 눈에 보이지 않는 미세면포를 만듭니다.
미세면포가 커지면 좁쌀여드름이나 블랙헤드가 됩니다.
막힌 모낭 안에서는 피지와 여드름균이 상호작용하고, 여드름균의 성분과 손상 신호를 감지한 피부세포와 면역세포가 염증반응을 일으킬 수 있습니다.
면역반응이 크지 않으면 면포 상태로 남을 수 있지만, 염증반응이 증가하면 붉은 구진이나 고름이 찬 농포가 생깁니다.
모낭벽이 손상되어 내용물이 피부 깊숙한 곳으로 퍼지면 크고 아픈 결절과 흉터로 이어질 수 있습니다.
즉, 청소년 여드름은 단순히 피지가 많거나 피부가 지저분해서 생기는 문제가 아닙니다.
호르몬에 따른 피지 증가, 모낭 안쪽의 비정상적인 각질화, 미세면포 형성, 여드름균과 피부 면역반응이 복합적으로 연결되어 발생하는 만성 염증성 피부질환입니다.
🌿 동네약사의 한마디
청소년 여드름은 사춘기에 피지 분비가 증가하면서 시작되지만, 피지만으로 발생하는 질환은 아닙니다.
모낭 안쪽의 각질세포가 피지의 배출 통로를 막아 미세면포를 만들고, 여기에 여드름균과 피부 면역반응이 더해지면서 붉고 곪는 여드름으로 진행할 수 있습니다.
여드름을 단순히 피부가 지저분해서 생기는 문제로 생각하거나 피지를 모두 없애려고 하기보다는, 여드름이 발생하는 과정을 이해하고 병변의 종류에 맞게 관리하는 것이 중요합니다.
다음 편에서는 살리실산, 벤조일퍼옥사이드, 아다팔렌, 아젤라산과 항생제 등 여드름 치료 성분이 피지·각질·여드름균·염증에 각각 어떻게 작용하는지 알아보겠습니다.
건강정보 안내
이 글은 건강정보 제공을 목적으로 작성되었습니다. 특정 제품이나 성분의 효과를 보장하거나 질환의 예방·치료를 안내하는 내용이 아닙니다. 여드름의 종류와 중증도에 따라 치료 방법이 달라질 수 있으므로, 깊고 아픈 여드름이나 흉터가 생기는 경우에는 피부과 진료를 받는 것이 좋습니다.
참고문헌
- 질병관리청 국가건강정보포털. 여드름.
- American Academy of Dermatology. Guidelines of care for the management of acne vulgaris.
- Reynolds RV, et al. Guidelines of care for the management of acne vulgaris. Journal of the American Academy of Dermatology. 2024.
- NICE. Acne vulgaris: management.
- DermNet. Acne vulgaris.
- Xie L, et al. The role of microcomedones in acne: Moving from a description to treatment target?
- Niedźwiedzka A, et al. The role of the skin microbiome in acne.
- Dréno B, et al. Cutibacterium acnes and acne vulgaris: a brief look at the latest updates
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